En los últimos años, el sector financiero está transitando un proceso de cambios a partir del surgimiento de diversos avances tecnológicos1. Entre estos, blockchain o cadena de bloques forma parte de ese conjunto de avances tecnológicos que tienen el potencial de transformar la industria de servicios financieros.
En economía de la innovación se suele distinguir entre innovaciones incrementales e innovaciones radicales. En tanto las primeras son mejoras, pequeñas y sucesivas, de los productos y procesos existentes, las segundas implican introducir un producto o servicio que hasta el momento no se había considerado. Estas últimas innovaciones implican una “destrucción creativa”, empleando la terminología utilizada por Schumpeter. Las expectativas creadas alrededor de las potenciales aplicaciones de blockchain llevan a pensar a que se trataría de una tecnología que provocaría cambios significativos en el ámbito de la economía. Si bien la aplicación de innovaciones tecnológicas en los procesos productivos conlleva ganancias de productividad, cuando se trata de tecnologías disruptivas no resulta claro en qué medida y en cuales casos ello será así.
Esta nota procura introducir el funcionamiento de la tecnología blockchain, reservando casos más concretos de uso para futuras entradas en el Blog.
¿Qué es blockchain?
A grandes rasgos, blockchain 3 es una tecnología informática que, esencialmente, permite generar un registro de acontecimientos digitales, el cual está distribuido entre múltiples partes (nodos), conservando un registro certero y verificable de todas las transacciones que se han consumado históricamente en esa red. El concepto de consenso distribuido permite implementar un registro inalterable de eventos del mundo digital, siendo la red de nodos distribuidos quienes certifican la veracidad de los datos. Es decir, esta tecnología no requiere de un ente central ni de terceras partes que brinden confianza a la red4 (ver Figura 1).
Las plataformas blockchain pueden ser sin permiso (pública) o con permiso (privada). En una blockchain pública, como la utilizada por la criptomoneda Bitcoin, todos los nodos de la red pueden realizar transacciones y participar en el proceso de consenso. En una blockchain privada, cada nodo podría ser capaz de realizar transacciones, pero la participación en el proceso de consenso se limita a un número restringido de nodos aprobados.
Implicancias para el sistema financiero
Diversas fuentes coinciden en que la aplicación de blockchain en la prestación de servicios financieros implicaría una verdadera revolución en la forma de operar del sistema financiero internacional5.
Entre los cambios más relevantes sobre el sistema financiero actual, se destacan los siguientes:
Registración de información del sistema financiero: la posibilidad de registrar la totalidad de la información que genera el sistema financiero en una base de datos descentralizada conduciría a una simplificación de procesos y reducción de costos para todos los participantes del sistema financiero. Actualmente, cada integrante del sistema financiero genera y resguarda su propia información, la cual no es compartida hacia los restantes participantes del sistema.
Servicios de pagos: proporcionaría un mecanismo alternativo de transferencia de valor entre participantes del sistema financiero, de manera más rápida, menos costosa y con menos intermediarios. Esto facilitaría la implementación de un sistema de compensación de operaciones en tiempo real.
Contratos inteligentes (smart contracts): un contrato inteligente es capaz de ejecutarse y hacerse cumplir por sí mismo, de manera autónoma y automática, sin intermediarios ni mediadores. Los smart contracts se tratan de scripts (códigos informáticos) escritos con lenguajes de programación, siendo los términos del contrato sentencias y comandos. La ejecución del contrato está sujeta al cumplimiento de las condiciones dispuestas por dichas sentencias y comandos.
Reducción de riesgos y fraude: las liquidaciones más rápidas no sólo significan acceso a los fondos de manera más rápida, sino que reduce el riesgo de que los fondos no estén disponibles en el tiempo comprendido desde que se aprueba la transacción hasta que se entregan los bienes o servicios. Asimismo, una vez creada la liquidación, los bloques de la cadena no se pueden alterar, por lo cual, las transacciones verificadas en un bloque no se pueden revertir.
En este sentido, un ejemplo de aplicación de blockchain sería la posibilidad de verificar información sobre la identidad de las personas en una única base de datos que registre información histórica de manera inmutable, lo que facilitaría el cumplimiento de procedimientos de Conozca a su Cliente y políticas de prevención de Lavado de Dinero y Financiación del Terrorismo (Procesos de Identificación).
Recientemente, SWIFT (Society for Worldwide Interbank Financial Telecomunications), una organización a cargo de una red internacional de comunicaciones financieras entre bancos, ha realizado pruebas de concepto en un entorno limitado (sandbox) para la conciliación en tiempo real de cuentas de corresponsalías bancarias utilizando blockchain. De este modo, blockchain permitiría a los bancos liquidar instantáneamente pagos transfronterizos con un seguimiento de punta a punta7.
Por último, cabe señalar que recientemente, bajo el ámbito de la Mesa de Innovación Financiera del BCRA se ha agregado como cuarto grupo de trabajo uno relativo a aplicaciones de blockchain8.
Fortalezas, oportunidades, debilidades y amenazas.
Más allá de las transformaciones específicas, a nivel agregado esta tecnología encuentra sus fortalezas en sus principales características, al ser descentralizada elimina la necesidad de una entidad central de confianza y no existe un poder centralizado sobre ella, sino que todos los nodos de la red son iguales; distribuida ya que cada nodo de la red posee una copia de la cadena de bloques actualizada; consensuada ya que existe un consenso generalizado, marcado por reglas claras, sobre qué transacciones son válidas y cuál es el estado actual de la cadena, e inalterable ya que la información registrada no puede ser borrada o modificada.
Adicionalmente, la ejecución de procesos de una manera más rápida y segura aparece como la principal oportunidad para el sistema financiero. Sin embargo, la aplicación de esta tecnología será un gran desafío para la industria.
Por otra parte, esta tecnología expone debilidades en su escalabilidad e integración con otros sistemas. La primera plantea el desafío de almacenar y procesar una gran cantidad de datos por parte del sistema financiero en su conjunto, y la segunda plantea que los sistemas de cada institución sean capaces de comunicarse entre sí, para lo cual los bancos necesitaran construir la infraestructura necesaria para crear y operar una verdadera red global con soluciones basadas en esta tecnología disruptiva9. Asimismo, esta tecnología tiene la oportunidad y desafío de mejorar los sistemas de procesamientos actualmente utilizados por el sistema financiero, lo cual implicaría lograr procesar una gran cantidad de transacciones en bajas unidades de tiempo a un menor costo, manteniendo las condiciones de seguridad de la red.
Por último, blockchain puede ser pasible de amenazas provenientes del entorno informático (ciberataques), los cuales podrían dejar al descubierto información sensible de los clientes de las entidades financieras. Por este punto resulta necesario evitar la concentración de la propiedad de los nodos que procesan la información, visto que lo contario permitiría que un ente que centraliza la información pueda ser pasible de ataques en su seguridad.
A modo de resumen, la Figura 2 recoge las fortalezas, oportunidades, debilidades y amenazas mencionadas anteriormente.
En conclusión, la aplicación de esta tecnología al funcionamiento del sistema financiero requerirá un cambio importante en el esquema legal y la colaboración de todos los actores que lo conforman, a los efectos de entender los riesgos y virtudes de su aplicación.